Hermanos Hernáiz

De oorsprong van Finca La Emperatriz gaat terug tot de 19e eeuw en is onlosmakelijk verbonden met keizerin Eugénie de Montijo, de laatste keizerin van Frankrijk en echtgenote van Napoleon III. Eugénie was van Spaanse adel en bezat verschillende landgoederen in Spanje, waaronder een groot wijngoed bij Baños de Rioja in Rioja Alta.

Dit domein stond toen al bekend om de kwaliteit van zijn wijnen. In 1878 stuurde de keizerin een wijn van deze wijngaarden naar de Exposition Universelle in Parijs, waar de wijn een prijs won — een vroeg signaal dat deze plek “iets” had.
Na de dood van Eugénie de Montijo (1920) en eerder al het einde van het Tweede Franse Keizerrijk, kwam het domein via erfopvolging in handen van haar familie, waaronder het Huis van Alba (één van de oudste adellijke families van Spanje).
In de loop van de 20e eeuw raakte het oorspronkelijke grote landgoed echter versnipperd. Delen werden verkocht aan verschillende eigenaren, waaronder Baskische industriëlen en later de Conde de Torremuzquiz. In deze periode werd er wel wijnbouw bedreven, maar vooral in de klassieke Rioja-structuur: druiven werden grotendeels verkocht aan andere bodegas, en het domein functioneerde meer als wijngaardbezit dan als zelfstandig, kwaliteitsgericht wijnhuis.

In 1996 werd het historische domein aangekocht door de Hernáiz-familie, afkomstig uit Cenicero, een dorp met een lange wijnbouwtraditie in Rioja Alta. Aanvankelijk waren Eduardo en Víctor Hernáiz zich niet volledig bewust van de volledige historische betekenis van het landgoed. Pas later ontdekten zij de diepgaande keizerlijke en 19e-eeuwse wijnhistorie.
Aanvankelijk lag de focus op herstel: oude stokken behouden, percelen opnieuw definiëren, bodems bestuderen en opbrengsten drastisch verlagen. Tevens werd een moderne wijnkelder opgetuigd. Pas na enkele jaren voorbereiding brachten zij hun eerste eigen wijn uit met jaargang 2000.

Parallel aan dit aristocratische domein bezit de familie een tweede, fundamenteel andere wijngaard: Las Cenizas. Deze wijngaard ligt dichter bij Cenicero en heeft geen keizerlijke oorsprong. Dit perceel is historisch een familiewijngaard, generaties lang bewerkt door lokale wijnboeren. De naam (“de as”) verwijst naar de uitzonderlijk arme, stenige bodems, met veel grind en vulkanisch ogende resten, die nauwelijks opbrengst toelaten maar wijnen met enorme concentratie geven.
Pas onder Hermanos Hernáiz werd Las Cenizas afzonderlijk gevinifieerd en gebotteld, als expressie van een ruwer, krachtiger en dieper terroir dan dat van La Emperatriz.